کلیت این کتاب، طرح و پاسخ به پرسش‌هایی است در مورد سیستم‌های پیچیده و بحث در این مورد که چگونه سیستم‌هایی در طبیعت که پیچیده و انطباق‌پذیر نامیده می‌شوند مثل مغزها، جوامع حشرات، سیستم ایمنی، سلول‌ها و اقتصاد جهانی، چنین رفتار پیچیده‌ای را بر مبنای قواعد زیربنایی ساده‌ای شکل می‌دهند. چگونه اندام‌واره‌های وابسته به هم اما منفعت‌جو می‌توانند کنار هم قرار بگیرند تا در حل مسائلی همکاری کنند که بقای آنها را در کل تحت تأثیر قرار دهد.