از نگاهی کلی می‌توان گفت این کتاب در درجۀ نخست به دنبال طرح پرسش است. علم دستگاه دقیق و بی‌نقصی نیست که از یک‌سو داده‌های تجربی مطلقاً مبتنی بر مشاهده دریافت کند و از سوی دیگر قضیه و نظریه تحويل دهد. در خود علم و پیرامون علم مسائل و مشکلاتی هست که سرشت‌ فلسفی دارد. این کتاب در پی آن است که خواننده این مسائل را بشناسد و اهمیت و ضرورت پرداختن به آن را درک کند.

این کتاب برای کسی نوشته شده است که به‌دنبال «فلسفۀ زندگی» است؛ یعنی می‌خواهد درکی از طبیعت بشر داشته باشد که او را در مسیر زندگی راهنمایی کند. این راهنمایی قاعدتاً مبتنی است بر نوعی «تشخیص» دربارۀ این‌که مشکلِ ما انسان‌ها در زندگی از کجاست، و آن هم به نوبۀ خود مبتنی‌ است بر برخی «آرمان‌ها» دربارۀ این‌که زندگی چه‌گونه باید باشد.

در این کتاب یک «نظریه دربارۀ طبیعت بشر» به معنای چارچوبی عقیدتی‌ است که در آن از ۱) وضع کلی جهان، ۲) وضع انسان و جامعۀ انسانی، ۳) تشخیص کاستی‌های زندگی انسان، و ۴) نسخه‌ای تجویزی یا آرمانی برای زندگی انسان، سخن به میان آمده است. نویسندگان از همین طرح کلی بهره می‌گیرند تا مهم‌ترین مکاتب فکری و فلسفی و مذهبیِ تاریخ حیات بشر را، از مکتب کنفوسیوس و آیین بودا گرفته تا ادیان ابراهیمی و کانت و مارکس و فروید، معرفی کنند.

مری میجلی، فیلسوف اخلاق و استاد فلسفه، در اسطوره‌ها و زندگی ما به نقش اساسی نمادها در متن زندگی امروز و به‌ویژه نقش نمادها در علم جدید و جهان‌بینی برآمده از آن می‌پردازد. در این میان واژۀ «اسطوره» شاید كمی گمراه‌کننده باشد. از نظر میجلی، اسطوره داستانی است که در آن، نمادهای بسیاری وجود دارد. تأکید او بر این نکته است که ما انسان‌ها گونۀ خاصی از موجودات هستیم که مسائل را اساساً در قالب نمادها درک می‌کنیم. «اسطوره‌های زندگی ما» مفاهیمی متافیزیکی‌اند که پیدا و پنهان وارد تصویر علمی ما از جهان می‌شوند و به‌مرور بخشی از علم تجربی به‌اصطلاح دقیق و آزمون‌پذیر را تشکیل می‌دهند: مفاهیمی همچون ژن‌های خودخواه، ماده‌باوریی که ذهن را به ماده فرو می‌کاهد، و همین‌طور نگاه ملهم از حوزۀ هوش مصنوعی که انسان را ماشینی باهوش و مجهز به نرم‌افزاری پیشرفته می‌بیند. میجلی نه علم را یکسره نفی می‌کند و نه آن را همچون قدرتی الهی می‌پرستد. او به ما یادآوری می‌کند که تخیل ما در قالب نمادها چه نقش مهمی در تمام دیدگاه‌هایمان دربارۀ جهان و انسان و جایگاه او در جهان دارد.