فعالیت نشرنو در سال ۱۳۶۰ در نتیجهٔ ادامهٔ فعالیت‌های مؤسسهٔ انتشارات امیرکبیر، نخستین و محبوب‌ترین انتشارات مدرن ایران و بزرگ‌ترین انتشارات وقتِ خاورمیانه، آغاز شد. بنیادگذار نشرنو محمدرضا جعفری (متولد ۱۳۲۸) است، فرزند عبدالرحیم جعفری (۱۳۹۴-۱۲۹۸)، مؤسس و بنیادگذار مؤسسهٔ انتشارات امیرکبیر که به گواه آمار و اسناد تا اواخر دههٔ پنجاه خورشیدی بیش از تمام کشورهای جهانِ عرب کتاب منتشر کرده بود و کتابفروشان سراسر ایران به خواست و اشتیاق خود ده‌ها نمایندگی از امیرکبیر در شهرهای کوچک و بزرگ دایر کرده بودند.

محمدرضا جعفری از سال‌های نوجوانی کار کتاب را در انتشارات امیرکبیر با ترجمهٔ مجموعهٔ کتاب‌های طلایی برای کودکان و نوجوانان آغاز کرد (فرهنگ فشردهٔ انگلیسی-فارسی نشرنو از دیگر آثار اوست)، و در سال‌های دههٔ پنجاه مدیر تولید و قائم‌مقام موسسهٔ انتشارات امیرکبیر بود که علاوه ‌بر مدیریت تولید و انتخاب و ویرایش آثار نقش مؤثری در شکوفایی مجدد انتشارات امیرکبیر داشت. انتشار صدها کتاب شاخص فارسی و پرورش نسلی از ناشران جوان از رهاوردهای این دوران است. او که فعالیتش را در نشرنو از سر گرفته بود، در سال‌های نخست فعالیتش با محدودیت‌ها و فشارهایی برای پیش بردن کارهای نشرِ نوپایش روبه‌رو بود. نشرنو در بین سال‌های ۱۳۶۹ تا ۱۳۷۹ به دلیل عدم صدور پروانهٔ نشر از فعالیت بازماند و ناگزیر کتاب‌هایش را با نام ناشران دیگر منتشر می‌کرد. اولین کتاب نشرنو رمان زمین سوخته، اثر احمد محمود، بود که چاپ نخست آن در ده‌هزار نسخه منتشر شد و در یک روز به فروش رفت.

از همان سرآغاز، نشرنو در تمام زمینه‌ها فعالیت می‌کرد. نشرنو سعی می‌کرد کتاب‌هایی را انتخاب کند که ناشران دیگر کمتر به آن توجه و رغبت داشتند، ازجمله: شرح غزل‌های حافظ؛ تفسیر سور آبادی؛ تاریخ زبان فارسی؛ صلح جاویدان و حکومت قانون؛ فرهنگ ادبیات فارسی؛ قرآن با چهار ترجمه؛ تصحیح انتقادی و شرح یکایک ابیات شاهنامه فردوسی؛ فرهنگ فشرده انگلیسی فارسی نشرنو؛ فرهنگ موضوعی فارسی؛ دایرهالمعارف مطالعات ترجمه. برای تهیهٔ هرکدام از این آثار سال‌ها وقت و هزینه صرف شد و هرکدام در زمان خود نقطهٔ عطفی در فرهنگ کشور بود. نشرنو در آغاز فعالیت خود با انتشار این کتاب‌ها رونق بیشتری پیدا کرد: زمین سوخته؛ تکاپوی جهانی؛ یک بستر و دو رؤیا؛ موج سوم؛ همه می‌میرند؛ تحلیل رفتار متقابل؛  وضعیت آخر؛ مرشد و مارگریتا.

نشرنو پس از سال‌ها فترت ناخواستهٔ دیگر، در دههٔ ۹۰ فعالیت خود را از سر گرفت و با انتشار کتاب در زمینه‌های گوناگون و بعضاً کمتر شناخته‌شده مخاطبان بسیاری را با فعالیت‌های نوین خود آشنا کرد. کتاب‌هایی همچون «انسان خردمند»، «انسان خداگونه»، «زندگی ۳/۰»، کتابخانهٔ «فلسفهٔ زندگی»، کتابخانهٔ «طبیعت انسان»، «تصحیح انتقادی و شرح یکایک ابیات شاهنامهٔ فردوسی» و انتشار کتاب‌هایی در زمینهٔ دانش عمومی (اعم از فیزیک، کیهان‌شناسی، ژنتیک، هوش مصنوعی و غیره) ازجمله فعالیت‌های این دورهٔ نشرنو است.

اکنون مدیر نشرنو عبدالرحیم جعفری (متولد ۱۳۵۳) است، فرزند محمدرضا جعفری. نشرنو در حال حاضر عمدتاً در زمینهٔ ادبیات کلاسیک و معاصر، فلسفه، سیاست، تاریخ، آینده‌پژوهی، دانش عمومی، حقوق و روانشناسی فعالیت می‌کند. «نشرنو» اولین ناشر ایرانی است که در نام خود از واژهٔ «نشر» استفاده کرد.